Semur daging sapi yang dimasak perlahan itu lezat saat meleleh di mulutku.

Sikap tenang Kanade-san dan berbagai topik yang dibahas membantu menciptakan suasana yang santai. Meskipun berada di tempat yang tidak dikenal, baik Minamino dan saya merasa sangat nyaman, baik secara mental maupun perut kami.

"Jadi, kalian berdua adalah pasangan?"

Batuk!

Mungkin karena itu, Kanade-san tiba-tiba bertanya seperti itu dengan senyum, dan aku terbatuk-batuk karena teh yang sedang  aku minum.

"...Tidak, Minamino dan saya adalah teman, bukan dalam hubungan seperti itu. Selain itu, dia cukup populer di sekolah, jadi kenyataan bahwa kami menjadi teman seperti ini benar-benar kebetulan."

"Astaga, benarkah? Tahu tidak, sejak kalian masuk ke kamar, kalian berdua tampaknya memiliki aura seperti itu, jadi aku pikir mungkin kalian sudah dalam hubungan seperti itu. Ini benar-benar tidak baik untukku; aku rasa karena pekerjaanku, aku cenderung terlalu cepat membuat kesimpulan seperti itu. Aku mengerti, aku mengerti. Jadi, itu bukan hubungan seperti itu... Nah, bagaimana dengan kalian berdua? Bagaimana kalian pertama kali bertemu?"

Mengucapkan ini dengan senyum, Kanade-san membalikkan pandangannya ke arah Minamino kali ini.

"Um, sebenarnya, itu bukan—"

Sementara aku hampir tertipu oleh ekspresi lembutnya, tepat ketika dia mencoba memaksa percakapan ke arah itu sepenuhnya dan sepenuhnya, aku hendak menambahkan respons yang lebih jujur ketika Minamino tertawa.

"Hahaha, kamu benar-benar dalam mood untuk wawancara, bukan? Ngomong-ngomong, ini adalah pertama kalinya aku bertemu dengan seorang novelis."

Novelis.

Ada banyak genre dalam bidang itu, tetapi di antara mereka, Kanade-san adalah penulis terkenal yang mengkhususkan diri dalam cerita yang agak aneh, campuran misteri dan romansa yang berputar di sekitar masa muda siswa sekolah menengah dan perguruan tinggi. Nama aslinya, bukan nama pena, digunakan. Dia bahkan memenangkan penghargaan penjual buku untuk salah satu karyanya. Baik Minamino dan saya tahu namanya. Ketika aku pertama kali mendengarnya dari Misaki-san, aku hampir tidak percaya telingaku.

Dan kemudian, dia juga telah memberi tahu kami tentang keinginannya untuk tahu apa yang membuat kami merawat anak kucing. Karena tidak sering bertemu dengan siswa sekolah menengah, dia menyebutkan ingin menggunakan pengalaman kami sebagai referensi. Namun, sepertinya aku tidak sepenuhnya mempertimbangkan bagaimana dia mungkin ingin merujuk ke pengalaman kami meskipun mengetahui karyanya. Itu adalah pengabaian lengkap dari pihakku.

Minamino dan saya memang menjadi dekat melalui koneksi merawat Shiro. Kami saling mengenal ekspresi yang lebih jujur dan membangun hubungan yang nyaman. Namun, melihat Minamino di sekolah masih sesekali membuatku merasa seperti kami hidup di dunia yang berbeda.

Tentu saja, Minamino mungkin bukan dirinya yang sebenarnya di sekolah. Tapi pada dasarnya, bahkan bertindak sekalipun, fakta bahwa dia bisa menjadi salah satu orang paling populer di sekolah menunjukkan pesonanya yang inheren. Hanya karena baru-baru ini aku mengenal dirinya yang sebenarnya tidak berarti tidak ada banyak pria yang bisa menerima aktingnya, belum lagi dirinya yang sebenarnya. Rasanya agak tidak proporsional bagi seseorang seperti Minamino dicurigai berada dalam hubungan romantis denganku. Tapi tidak ada yang bisa aku lakukan tentang itu.

Namun, berbeda dengan pikiran dalamku, Minamino menggunakan keterampilan komunikasi alaminya dengan sepenuhnya, terlibat dalam percakapan yang hidup tentang pertemuan kami dengan kucing dan hubungan kami.

Kanade-san, masih tersenyum, mengangguk saat mendengarkan. Dia tampaknya sedang mencatat di buku catatan saat mendengarkan, tetapi aku berharap karya selanjutnya tidak melibatkan kucing, gadis cantik, dan pria biasa-biasa saja.

Merasa sedikit canggung, aku  minta diri untuk ke kamar mandi.

Ketika aku meninggalkan meja dan masuk ke kamar mandi, sensasi hangat menyebar di kakiku. Shiro telah mendekat dan menggosokkan kepalanya ke kakiku, mencari perhatian.

"Bagus untukmu, Kanade-san tampaknya orang yang baik, jadi pastikan kamu menjadi kucing yang baik, ya?"

Mengatakan itu sambil mengelus kepala Shiro, dia mendorong dengan lebih kuat dari yang aku harapkan, hampir menyandarkan seluruh tubuhnya padaku. Aku jongkok dan menggaruk belakang telinga Shiro dengan gerakan yang ringan. Sebagai tanggapan, dia meletakkan cakar depannya di lutut kiriku, seolah-olah mendesakku untuk melanjutkan.

"Hehe, ini adalah waktu terakhir, jadi hari ini aku akan memberikan yang terbaik."

Namun, aku tidak bisa tinggal di lorong dekat kamar mandi selamanya. Aku mengangkat Shiro dan kembali ke ruang tamu.

"Wah, sedikit sedih ini adalah pertemuan terakhir kalian berdua. Jika kalian punya waktu, mengapa tidak datang berkunjung lagi? Akan baik jika kalian berdua datang, tetapi juga tidak apa-apa jika kamu datang sendiri, aku akan senang setidaknya untuk menraktir kalian makan."

Ketika Kanade-san membawa topik itu, aku terkejut. Aku bertanya-tanya apakah dia telah mendengar gumamanku sebelumnya, atau lebih tepatnya, kata-kata yang aku katakan kepada Shiro.

"Aku pikir alasan Kanade-san ingin aku datang bersama Minamino terutama karena keinginanmu untuk menulis sesuatu, tetapi um… apakah benar-benar baik-baik saja untuk melakukannya untuk seseorang sepertiku?"

Kanade-san masuk ke dalam kategori apa yang disebut orang terkenal. Dan aku yakin ada banyak penggemar yang ingin mendekati seseorang seperti dia. Meski aku bisa mengerti mengapa dia ingin terhubung dengan Minamino, yang menawan dan ramah, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah alasan dia ingin bersahabat denganku, yang hanya kebetulan mengambil anak kucing, adalah karena rujukan Misaki-san.

"Tentu saja... Dari apa yang Chinatsu-san bagikan kepadaku sebelumnya dan cara kamu melihat Shiro-chan, aku bisa mengatakan bahwa kamu adalah orang yang baik, Hajime-kun. Orang seperti itu selalu diterima di sini."

"...Aku merasa terhormat."

Aku melirik Minamino, bertanya-tanya bagaimana percakapannya. Dia menyadari dan memberiku jempol ke atas. Tidak, ini bukan saat untuk jempol ke atas.

"Baru saja, aku berbicara dengan Chinatsu-san tentang ini, tetapi menyebut dirimu 'seseorang sepertiku' adalah sedikit merugikan. Hajime-kun, kamu jauh lebih luar biasa dari yang kamu pikirkan. Jangan khawatir, aku bisa menjamin itu."

"Maksudku, aku tidak berpikir seseorang yang baru aku kenal selama dua jam bisa mengatakannya."

Aku berkata dengan sedikit kesal pada jaminannya yang terdengar seolah-olah kami telah saling kenal dalam waktu yang lama.

"Bukan seperti itu, Satou. Aku pikir kamu akan luar biasa jika kamu sedikit lebih melepaskan diri, seperti ketika kamu bermain basket di tempat Misaki-san."

"Jangan ikut serta dan mengejekku, Minamino. Tapi baiklah, terima kasih. Dan kamu benar, aku rasa ini bukan benar-benar berakhir jika aku akan datang untuk memeriksa keadaan lagi."

Mengucapkan komentar itu sambil mengelus Shiro, yang menatapku dengan suara yang seperti desisan lembut, aku menambahkan, "Apa yang salah, Shiro?"

"Benar, Shiro-chan? Kamu juga lebih suka begitu, bukan?"

Meow.

Shiro jarang membuat suara, dan itu terjadi pada momen yang sempurna. Kami semua tertawa bersama. Sepertinya aku belum mengucapkan selamat tinggal kepada Shiro. Dan mungkin juga tidak kepada Minamino.

Dan begitulah, anak kucing yang terbuang yang aku bawa secara impulsif akhirnya berada di bawah perawatan pemilik yang baik.